卫冕冠军的麻烦出在另一头。菲律宾原本想组布朗利加博特赖特的双归化。布朗利是上届半决赛第四节连拿分把中国队拉下马的那个人。现在他大腿后侧和膝盖都有伤，休养了两个多月，还没恢复到能打比赛的程度。博特赖特卡在手续上。他的入籍法案参众两院都过了，7月30日送交总统府，一直没签字。按当地法律，总统30天内不签不否决法案自动生效，之后还要15天公示才能办护照。

9月11日首战，时间不够。内线这边，索托确认只打世预赛，打完去美国。拉莫斯和埃杜要代表效力的日本B联赛球队出战9月9日、10日在马尼拉的表演赛，也来不了。9月4日和6日，菲律宾会去韩国打两场热身赛，那是观察他们真实状态最后的窗口。即便如此，中菲这组对位也不能只看纸面。2017年亚洲杯87比96，2023年世界杯75比96，2023年亚运会76比77，中国队在正式比赛里对菲律宾已经三连败。76比77那场的第四节，领先方的失误和慌乱是看得见的。

韩国队是被讨论得最少的那支，也是备战逻辑最硬的那支。亚运会金牌能免兵役。这不是荣誉问题，是职业生涯长度的问题。李贤重、李政炫、安英俊都回来了，加上归化中锋丹尼尔·埃迪，12人里10个有世预赛经历，队伍平均年龄25.2岁，几乎没塞新人。李贤重在世预赛对上中国队那场拿了33分14个篮板。韩国队打法是外线火力加转换速度，投顺了很难按住，第一阶段他们还双杀过中国队。A组里日本战略性练兵，韩国大概率以小组第一出线。中国队如果拿不到C组头名，八强战或半决赛遇上它的概率就很高。

中国队手里能用的东西，其实和很多人想的不太一样。最大的看点在锋线防守。崔永熙伤愈归队，加上朱俊龙、赵嘉义、王俊杰、李弘权，侧翼这一层的运动能力和覆盖面，比三年前厚实不少。内线是胡金秋、余嘉豪、焦泊乔三个人，余嘉豪能高位策应能外弹，和胡金秋的打法能错开。状态是有迹可循的。7月的国际团结杯，中国队113比79赢喀麦隆、74比63赢格鲁吉亚、90比82再赢喀麦隆，三连胜收官。

8月底的世预赛窗口期，客场83比57大胜卡塔尔，主场89比87绝杀F组头名黎巴嫩，5胜3负升到小组第三，出线主动权拿到了自己手里。郭士强接手之后，球队不打那种硬套的快和三分，先立防守，再发挥内线，打成功率。这个思路在黎巴嫩那场顶住了。短板也还在。这份名单里没有传统意义上的组织控卫，后卫线是胡明轩、程帅澎、贺希宁、廖三宁、庞峥麟、李悦洲，冲击力和投射有，梳理和控节奏要靠整体轮转补。团结杯最后一场，末节被喀麦隆追分，暴露的还是体能波动和失误偏多。

小组赛里最容易翻车的一场，可能不是打菲律宾，是9月12日打巴林。巴林归化了上赛季在广厦打球的贾卡尔·桑普森，2米06的大前锋，场均10.9分7.2个篮板，能冲筐能护框。他在CBA打了四个赛季，对中国球员的技术特点和防守习惯了如指掌。中国队FIBA正式比赛对巴林是全胜，但2022年亚洲杯只赢了1分，80比79。近三次交手分差都在5分以内。桑普森补上的是巴林原来最缺的四号位硬度。

B组的格局同样扎堆：伊朗、约旦、中国台北、卡塔尔四支队挤在一起。中国台北7月14日就定了12人名单，陈盈骏、林庭谦领衔，36岁的刘铮回归，他们上届亚运会打进四强。卡塔尔手里有两名NBA级别的归化后场。这届亚运会的归化规则放开了上场人数限制，西亚球队的即战力上限整体被抬了一截。

9月16日八强，18日半决赛，20日决赛。四天三场小组赛打完，中间只有一天休息。赛前各家给的夺冠概率差别不小，有把中国队放在30%到35%、略低于韩国的，也有给菲律宾38%、中国33%的。这些数字都是媒体和自媒体的赛前估算，不是博彩盘口，参考意义有限，但能说明一件事：没有谁握着七成以上的把握。单败淘汰，一场手感冰凉或者一次主力犯满，就直接结束了。